早在2007年，國務院就提出了可再生能源配額制，就是強制要求能源企業在其所生產銷售的能源產品中，可再生能源達到一定的比例，這里可再生能源主要是指風能、太陽能和以秸桿為主的生物質能等等。當時國家發改委提出政府通過可再生能源的配額制，要求所有的大型能源企業和電網企業必須要生產和銷售一部分的可再生能源。主要是為可再生能源發展提供一個穩定的市場。當時方案應該有好幾個，如對大型發電企業，配額制規定到某一時間點必須擁有一定比例的可再生能源（5%），然后逐年提高份額。對達不到標準的企業，將受到政策的制約和懲罰。
幾年過去了，配額制有時還會被再提出來，但至今政府在這個政策上沒有作為。近年來我國可再生能源，尤其是風電和太陽能發展迅猛，在2013年并網風電增加了16吉瓦，太陽能增加了11吉瓦。今年的計劃目標是增加風電18吉瓦，太陽能14吉瓦。產業發展也碰到了許多困難，包括設備大規模過剩、歐美雙反、并網瓶頸等等。可再生能源發展好處很多，其發展的核心問題是降低成本，這個目標可以通過技術進步來實現，也可以通過更加市場化的模式來實現。所以可再生能源發展既需要技術創新，也需要體制機制創新。
通俗地說，中國可再生能源需要補貼，也需要更為市場化的運作，可再生能源配額制就是一個相對市場化的發展機制。1997年英國首先采用可再生能源配額制，目前已有英國、澳大利亞、荷蘭、意大利、丹麥、日本、德國等18個國家和美國部分州實施了可再生能源配額制，并開展不同形式的綠色證書交易。由于各國社會經濟發展狀況不同，所以具體的運作模式當然也就存在較大差異，但基本原則和作用沒有偏離。
對可再生能源而言，配額制是比較有效的發展機制。目前政府直接干預或設定可再生能源的上網電價，會導致市場機制的缺失帶來的無效率，造成發展可再生能源的社會成本偏高，影響可再生能源的發展和推廣。另一方面，可再生能源發展還面臨政府補貼的不確定性，除了補貼力度有不確定性，還取決于政府的態度和經濟財務狀況，因此通過政府補貼提高可再生能源的競爭力具有不確定性，過去國內外這種例子非常多。
可再生能源配額制的一些缺點可以用可交易綠色證書機制進行補充配套。事實上，這種配套已經逐漸成為發達國家鼓勵和推動新能源和可再生能源發展的創新政策。在可交易綠色證書機制引入之前，各國政府普遍對可再生能源實行補貼政策。廣義的補貼政策包括直接和間接的經濟資助，比如價格機制（標桿上網電價）、稅收抵免、投資補助等等。補貼政策最大的問題在于政府缺乏關于可再生能源發電成本的準確信息，難以確定合適的補貼額度。另外，可再生能源發電成本的變化較快，而政府補貼額度無法及時進行調整，無法對可再生能源產業進行有效的補貼。可交易綠色證書機制的出現是為了解決這些問題。
可再生能源配額制與可交易綠色證書機制配套的具體做法是：政府在電力生產和銷售中強制要求可再生能源發電在電力供應中必須達到的一定比例，并對相應的責任主體（電力生產商、電力零售商等）形成配額，即一定時期內必須完成的一定量的可再生能源電力生產或電量消費，否則將面臨處罰。同時，政府對責任主體所完成可再生能源電力生產或電量消費進行核準，并頒發相應的綠色證書，以此憑證來與配額相匹配，未能完成配額的責任主體可以購買超額完成配額的責任主體的多余的綠色證書，來彌補其應盡的配額責任。可再生能源配額制和可交易綠色證書機制的結合，可以彌補政府對可再生能源發展補貼政策的缺陷。
首先，政府通過配額制明確了可再生能源的發展目標，并將該目標分解到相關責任方，同時以市場化綠色證書交易機制和嚴厲的處罰措施作為保障，能夠保證實現既定的發展目標。可再生能源發展配額目標的確定非常重要，因為如果目標過低，綠色證書供給就會過多，其價格也會偏低，出售綠色證書的所得不足以補償清潔電力的生產，這就難以鼓勵清潔電力的生產。反之，如果目標過高，綠色證書供給就會偏少，其價格可能偏高，甚至超過不達標罰款，供應商寧可承受罰款，也不買綠色證書。
其次，綠色證書的價格，代表了可再生能源高于常規能源發電成本的差額，通過交易可以實現這種成本差額在整個電力行業的均攤，扭轉可再生能源發電的成本劣勢，提高可再生能源的市場競爭力。
再次，綠色證書的價格也反映了可再生能源的環境效益，綠色證書的購買者對環境的污染（包括溫室氣體排放）給社會帶來了更多的負外部性，必須為此付出相應的代價，而綠色證書交易實現了這種負外部性的內在化。
最后，綠色證書的價格由市場競爭形成，可以不受政府干預，能夠及時反映可再生能源發電成本的變化，更有效地支持可再生能源產業的發展。正是由于可交易綠色證書機制具備以上優越性，所以它正迅速取代傳統的補貼政策，成為發達國家新能源和可再生能源發展的重要政策工具。
通常說的綠色電價機制，其長期目標就是建立配額制和綠色證書交易體系，將政府政策支持和市場機制調節有效結合。根據目前我國的可再生能源發展現狀，推行可再生能源配額制度的時機應該成熟了，并進一步將其與可交易綠色證書機制配套，隨著電力體制改革進程的深入，促使可再生能源逐步在經濟性上參與電力市場競爭。
