搬過家、收過包裹之后，家里總會多出一些沒用的包裝填充材料，而在最近，美國普渡大學的研究者們展示了一種新的回收利用泡沫填充材料的方法——在經過加工之后，包裝箱中常用的泡沫填充顆粒（packing peanuts）被制成了可以用于鋰電池的電極，而且這種電極與傳統石墨電極相比性能更優。這項研究成果近日在第249屆美國化學學會全國會議上進行了發表。
如今，大多數鋰離子電池的負極都是由石墨制成的。鋰離子存在于電池的電解液中，在充電時，這些離子會“嵌入”到石墨電極當中。而現在，普渡大學的研究者們分別利用聚苯乙烯泡沫塑料顆粒和淀粉基泡沫塑料顆粒制成了新型的碳納米微粒和微片（microsheet）電極。
博士后研究助理維諾德庫馬爾·以大謝立（Vinodkumar Etacheri）表示：“我們在布置新實驗室的時候剩下了很多泡沫塑料顆粒。維拉斯·波爾（Vilas Pol）教授建議我們想辦法把這些廢物利用起來。”
無心插柳柳成蔭，這個建議引出了一種廢棄泡沫塑料顆粒的回收處理新工藝。波爾說，與商用石墨電極相比，這種新型電極的充電速度更快，電容量也更高。
“作為運輸包裝填充物，泡沫塑料顆粒在全球范圍內被廣泛使用。但是它難以降解，而且循環利用率只有大約10%。”波爾說：“這些泡沫顆粒的密度很小，進行回收時需要很大的容器來存放。回收所需的成本很高，卻沒有什么利潤。”
結果，廢棄泡沫塑料顆粒經常是作為垃圾填埋，而它們在填埋后的數十年內都不會降解。雖然淀粉基的泡沫塑料顆粒比聚苯乙烯的材料更容易降解，但是其中添加的化學物質依然會進入土壤和水系，產生潛在的環境威脅。
而這種新工藝則將有望解決泡沫材料的回收問題。這種加工工藝非常簡單直接，它只需要在惰性氣體的環境中將泡沫顆粒加熱到500~900℃即可，有時還需要加入過渡金屬鹽類作為催化劑。在經過加熱之后，就可以將泡沫材料轉化成碳納米顆粒和微片，并最終制成鋰電池所需的碳電極。
這項無害化工藝成本低廉，有潛力應用于大規模生產。而且分析數據顯示，這種電極具有比傳統石墨電極更加優越的電化學性能。在鋰電池充電和放電的過程中，鋰離子要經歷“嵌入”到電極結構中，以及從中“脫嵌”的過程。因此，電極材料容納鋰離子的能力就會成為影響電池性能的關鍵因素。而新型電極中多孔的微觀結構使得它能夠擁有更好的鋰離子“存儲”能力。
據研究者介紹，這種泡沫材料制成的新型電極比容量最大可達到420 毫安時/克（mAh/g），而傳統石墨電極的比容量最多只有372毫安時/克（mAh/g）。這種新型電極也可以讓充電速度變得更快。
目前看來，這種新型碳電極也表現出了較好的穩定性。以大謝立介紹說：“這些碳電極的電化學性能能夠保持長期穩定。充放電300次之后，電池容量沒有出現明顯的減少。這些碳電極也很有希望應用于鈉離子充電電池當中。在后續工作中，我們會嘗試通過增加材料表面積和孔徑來進一步提升電化學性能，來進一步挖掘碳電極的潛力。”
