將一堆蝦子剝開，將蝦殼放在太陽直射的環境下，任其腐爛。這聽起來很惡心，但其中蘊含了關于太陽能的一個秘密。倫敦瑪麗皇后大學工程和材料科學學院的研究人員已經找到一種方式，使用被丟棄的蝦殼來制造低成本的太陽能電池。
目前，大部分太陽能電池都采用了釕和其他昂貴的金屬材料來制造。而在最新研究中，研究者使用水熱碳化的工藝，利用甲殼素和殼聚糖來制造碳量子點。這兩種化學物質在不值錢的蝦殼中大量存在。而碳量子點則是一種被廣泛用于半導體、激光和太陽能電池的微小晶體。
在太陽能設備中，微小的碳量子點能提高能源產生效率，同時還能捕獲并轉化紅外光。研究者將碳量子點涂布在氧化鋅納米棒上，最終得到了可用的太陽能電池。而這樣的納米棒在陽光直射下也不會發出難聞的氣味。
在目前的試驗階段，通過這種方法制成的太陽能電池效率并不高。不過研究人員并未氣餒。倫敦瑪麗皇后大學可持續材料技術教授瑪格達來納·提提里奇（Magdalena Titirici）表示：“這一新技術意味著我們可以從易獲得的有機質副產品中生產出新材料。可持續材料可以同時有著高科技和低成本。”
在經過優化后，這樣的太陽能電池可被用作可穿戴設備、平板電腦和智能手表的充電器，此外也可以被用作窗戶上的半透明薄膜。研究人員喬伊·布里斯克（Joe Briscoe）博士表示：“當我們提高效率后，這樣的產品可以實現與當前太陽能電池同樣的用途，尤其是可以幫助人們為每天攜帶的設備充電。”
這項奇怪的研究也是更宏偉計劃的一部分。通過生物材料和3D打印等新技術去制造廉價的太陽能面板，這一點非常關鍵。降低成本將有助于太陽能技術的全面普及，而這一發明是向這一方向邁出的重要一步。
