在底特律郊外，一家中資公司正在大批量生產鋰電池，該廠2015年要為超過3萬輛電動汽車供貨。這家占地1.86萬平方米的工廠位于密歇根州利沃尼亞市，以前生產VHS錄像帶，如今正在夜以繼日、全年無休地運轉著。這里生產的大部分高壓電池是為中國的小汽車和客車準備的，而低壓電池則銷往歐洲。這一切的非同尋常之處在于：這家公司就是A123 Systems，奧巴馬政府經濟刺激時代電動汽車貸款計劃的失敗典型。
2010年利沃尼亞工廠投產時，奧巴馬總統通過電話向聚集在一起的工人們說：“這代表美國一個全新行業的誕生，它將成為下一代汽車的核心。你們現在所做的工作，將在未來很多年里幫助促進美國經濟。”但在2012年，經過連續兩年虧損和一次電池召回后，A123申請破產保護，并開始尋找買家。最優報價來自中國萬向集團的美國分公司，該公司承諾不會關閉美國業務。
萬向的運氣要好得多。A123首席執行官賈森˙福西爾(Jason Forcier)表示，2015年公司營收將達到約3億美元，并將首次實現收支平衡。A123計劃在未來4年投資8億美元擴大在北美及中國的工廠，并在歐洲建造幾家工廠。這家公司并不是松下、Automotive Energy Supply或LG化學的主要競爭對手，但它是低壓電池這個新興市場里的領導者。榮鼎咨詢(Rhodium Group)負責追蹤跨境投資的蒂洛?哈內曼(Thilo Hanemann)說：“頗具諷刺意味的是，A123成了中國在美投資取得成功的杰出案例之一。”
于2001年創立的A123，嘗試在不同市場為手機和高端電動工具生產電池，但很難找到盈利點。“A123撞了大運，因為美國經濟陷入衰退。”福西爾說。他有汽配行業工作經驗，2009年受聘經營A123的汽車業務。為降低石油進口需求和碳排放，促進就業增長，奧巴馬政府提出了到2015年美國電動汽車保有量100萬輛的目標。
美國能源部向A123提供2.49億美元的等額補助額度用于建設電池工廠，是其批準的最大額度補助之一。為籌集配套投入資金，A123從通用電氣(General Electric)和高通公司(Qualcomm)等投資者那里拿到約1億美元。時任密歇根州州長珍妮弗?格蘭霍姆(Jennifer Granholm)以1億美元的稅收減免優惠政策把該公司吸引到利沃尼亞。2009年秋首次公開募股融資約3.8億美元后，A123賬面價值超過20億美元，但其汽車業務主要依賴一紙協議，為克萊斯勒生產電池。克萊斯勒自己的困境讓這筆交易泡了湯。福西爾說：“我們有了這些大工廠，大家也寄予厚望，但我們一個客戶也沒有。”他把賭注押到了另一家得到聯邦政府支持的公司Fisker身上，當時后者正在加緊投產一款10萬美元的插電式混合動力車Karma。福西爾說：“當時壓力很大，一門心思就是要‘快快快’。”
不幸的是，Karma并不成功。Fisker無法保持自己的生產進度，而其使用的A123電池在“消費者報告”(Consumer Reports)的一次測試中也出現了故障。2012年，捉襟見肘的A123召回了這些電池，并在當年10月申請破產保護。2013年年初，萬向集團以2.57億美元收購了這家公司。
萬向早在1994年就開始在美國開展業務，收購了20多家公司，其中很多都是瀕臨破產的公司，然后像私募股權公司一樣管理它們。萬向集團董事長魯冠球住在中國杭州，他的女婿倪頻住在芝加哥，并在那里負責經營美國業務，其中包括房地產，現在又加上A123。2013年，萬向聘請福西爾管理A123，要求他在不影響研發的前提下不斷削減開支。那時候，A123擁有約500名美國員工，是2010年鼎盛時期的一半。福西爾削減醫療福利，并取消了免費食物和卡布奇諾咖啡機等待遇。“我們之前搞得跟蘋果或谷歌一樣。”他說。
在A123垂死與重生期間，該公司錯過美國電動汽車領域的一些大訂單。LG成為通用和福特的電動汽車電池供應商，特斯拉則與松下簽訂了合同。A123不得不集中精力發展其低壓電池。這種電池用于輕量級跑車，或與古老的鉛酸電池組串聯使用。最初的客戶包括邁凱輪;現在，法拉利和戴姆勒也都成了客戶，他們將A123電池用在他們的混合動力汽車上。Lux Research分析師迪恩?弗蘭克爾(Dean Frankel)表示，汽車制造商要滿足各國政府不斷提高的燃油經濟性標準，而A123的電池可以幫助降低油耗3%到5%。
鉛酸電池在電池市場仍占主導地位，部分原因是鋰電池在寒冷環境下會出現故障。2015年4月，A123推出低壓鋰電池Ultra Phosphate，可以在最低零下30攝氏度下釋放比鉛酸電池更多的電量。弗蘭克爾說，A123很有希望從鉛酸電池制造商手中搶走生意，并贏得微混合動力汽車制造商的合同--這種小型汽車在路口等待時會關閉引擎，當信號燈變綠時使用電池啟動引擎。弗蘭克爾指出，2015年這個市場規模約為14億美元，2016年預計達到20億美元。
目前，A123最大的訂單均來自中國，為汽車制造商奇瑞和上汽及客車制造商天津松正提供高壓電池。其中一些訂單早在萬向收購該公司之前就有。現在，中資公司身份成為該公司與中國企業洽談生意、與中國政府開展合作的一個優勢。
隨著美國總統初選臨近，這個身份可能會讓局面有點尷尬。共和黨全國委員會已經根據《信息自由法》申請披露萬向收購A123的相關信息，并公開表示將曝光民主黨候選人希拉里?克林頓(Hillary Clinton)與這筆交易的牽連。希拉里競選團隊對此不予置評。這并不奇怪，在A123利沃尼亞工廠里根本看不到萬向的名字。“你不會知道它是一家中國公司，”負責企業戰略的副總裁杰夫?克森說，“但我們沒有刻意隱瞞，我們只是不宣揚而已。
總之，通過削減生產成本并利用美國政府的數億美元投資，萬向集團讓汽車電池生產商A123起死回生，并迅速打開中國市場。
