太陽能產業對勞動力的需求極其突出，首先要請人設計和生產太陽能電池板，然后得有人推銷這種產品，把它賣給家庭和企業，最后還需要人上門安裝，這一系列工作需要大量人力集體完成。
調查顯示，盡管太陽能發電在全美發電量中占比僅有約0.4%，但整個太陽能行業的從業者已達約17.4萬人，跟貢獻了美國39%發電量的煤炭業就業人數相當（如果將從事采煤的約8萬勞動者，以及煤炭運輸和煤炭發電廠的工作者相加，合計也差不多有17.4萬人），由于屋頂太陽能電池板的安裝量持續迅速增加，今年太陽能行業預計會新增3.6萬個就業崗位。
但這樣粗暴地比較這兩個行業有失偏頗。一方面，太陽能產業在蓬勃發展，還會有大量安裝太陽能電池板的工作需要人手。另一方面，由于政府推行更嚴厲的空氣凈化法規，天然氣價格也更便宜，美國非但不再興建煤炭發電廠，近些年還關閉了許多這類老式發電廠。
從增加就業的角度看，這是好事。美國正在竭力走出本世紀經濟衰退的低谷，一切創造就業的來源對美國都有利。2014年，太陽能企業新增就業比其他行業多20倍。而且這些工作崗位薪酬可觀，平均時薪約為20-24美元。其中約55%是安裝類工作，19%是制造業工作，12%是銷售類工作。
然而從行業發展的角度看，結論比較悲觀：這顯示了太陽能行業生產能源的方式效率較低。美國田納西州立大學2012年的一項研究發現，太陽能發電每兆瓦時所需的勞動力比其他能源發電都多。如果希望避免全球氣候急劇變暖，就要盡快用太陽能、風能和核能等更清潔的能源替代煤炭等更骯臟的能源。雇用更多勞動者意味著太陽能的成本會更高，這是取代煤炭的真正障礙。
彭博旗下能源業數據資訊機構新能源金融的負責人邁克爾˙李伯希利（MichaelLiebreich）就認為：
“清潔能源的鼓吹者要明白：吹噓一種技術創造很多就業也意味著，它的成本有多高。”
他還指出，如果太陽能產業創造的就業崗位減少，那可能是正面的信號。實現太陽能電池板生產自動化和自動清潔，引進現代化的安裝系統，這些方法可以削減人力成本，避免增加用工。
好在事情在朝有利的方向發展：分析師預計，由于降低了“平衡系統”（安裝、融資、施工等系統的統稱）的成本，到2017年，美國住宅的太陽能系統價格會不斷下跌。
隨著太陽能市場蓬勃發展，一些成本自然也會下降。比如，太陽能的口碑今后越來越響亮，就會更容易吸引新客戶，無需再請那么多銷售人員幫忙。太陽能實質上傳播性很強，這種特性會有助于提高全行業的生產力。
